水中總磷包括溶解和不溶解的各種形式磷酸鹽和含磷有機物。應先消化使含磷有機物轉化成可溶的磷酸鹽，消化也會使偏磷酸鹽和焦磷酸鹽轉化成正磷酸鹽。有機含磷物質類型不同，轉化成無機磷酸鹽的難易程度也不相同，故采用的消化方法也不相同。有高氯酸法、硫酸-硝酸法以及焦硫酸鹽消化法。一般工業廢水及生活污水，尤其是養殖用水，一般可用濃硫酸消化。

消化后水樣中的正磷酸鹽，與鉬酸銨試劑在強酸溶液中作用，生成淡黃色磷鉬酸銨：

PO43-+3NH4++12MoO42-+24H+=(NH4)3PO4. 12MoO3+ 12H2O

磷鉬酸銨在一定酸度下，可被還原劑(如氯化亞錫、抗壞血酸、亞硫酸鈉等)

還原成藍色化合物，叫“鉬藍”:

(NH4)3PO4●12MoO3+SnCl2+H+→(MoO2 ●4MoO3)2●H3PO4(鉬藍大致成分)

鉬酸銨濃度(最好為0.05%)過高、溶液酸度又太低時，則過量鉬酸銨也能還原生成“鉬藍”。

反之，溶液酸度過高、鉬酸銨濃度過低時，則磷鉬酸銨還原的藍色就會大大降低。氯化亞錫不能用量過多，否則“鉬藍”會進一步還原， 使溶液呈淺綠色，妨礙測定。一般100毫升溶液氯化亞錫用量為0.01-2.1毫克之間均可。顯色速度和顏色強度與溶液的溫度有關，溫度每升高1°C顏色強度約增加1%，故比色溶液間的溫差不能超過2C。顯色溫度最好在20-30C范圍內。本方法在1厘米比色杯中，zui低檢出濃度為0.2毫克磷/升。